面对这等凄惨场景，申哲铭早已习惯，熟视无睹，丝毫不为所动。他身着保暖效果良好的裘服，身材显得有些臃肿，板着脸，目光阴沉，背着手，缓慢踱步到一个浑身是伤、闭目如死的灶丁面前，边打量边啧啧叹息，恨铁不成钢问道：“本官待尔等何其仁善？知你们拿不出银子，特意找来商贾与你等借贷，岂不两便？孰料竟不领情，狂悖至斯，何故如此？”
申哲铭年约四十余，乃是胥吏世家，幼时也曾进学，奈何朝廷限制胥吏子弟做官，所以不甚用心，只一心一意钻营，倒也给他混到个肥差。不免志得意满，偶尔会甩几句半文不白的话。
被问话的灶丁看着五十来岁，真实年纪却无从判断，灶丁因过度操劳，多呈现与年龄不符的早衰之相。此人数日没有吃饭，早饿的没了力气，勉强睁开眼，随后便闭上，什么话都不说。
旁边的衙役见他竟敢不回话，很是气愤，仿佛自己受了莫大羞辱，抬手挥鞭狠抽，鞭落如风，大声喝骂：“老爷问话呢！快说！”
灶丁吃痛，再度睁眼，有气无力道：“俺家地早卖完了，现今要拿俺闺女抵押，她才八九岁呀！俺做不出这样丧良心的事儿！”
“糊涂！不过是个赔钱货，以后不能再生么！”衙役凶神恶煞，狠狠抽了一鞭，大肆批判道。
“果然蠢的不可理喻！”申哲铭不屑的撇嘴摇头，明白这家伙是个穷光蛋，不与理会。继续走到另一个被缚的灶丁前面，认出对方身份，皱眉问道：“王海子，本官认得你，你家地可不少，怎的也不签字？”
王海子是个年轻人，鼻腔里发出冷哼，轻蔑的瞥了他一眼，冷笑反道：“申老爷，你也别欺俺们不识字，奸商嘴里说的好听，只从盐款中扣本金就行，可借据上却写着九出十三入，写着三月倍息，写着逾期十倍利息！再加上利滚利，卖盐的钱哪儿够还？早晚还不是倾家荡产，为奴作婢？这怎么签？谁敢签？”
一众围观灶丁听他这么说，心里都很不安，识字的毕竟是少数，有的根本不知内容就被逼着按手印了，这时悔之晚矣。
“他妈的！果然是奸商，狡诈阴险如斯，连本官也骗！”申哲铭听了这话不禁暗骂。他也没料到奸商竟敢定这么高的利息，说的不是这样啊。这么一搞，以后这些灶户不都得倾家荡产，全成了奸商奴仆？一时被气的说不出话来，暗想过后得敲打敲打某些人，做人行事得知分寸！
不过，他有些纳闷，不知道为什么这回反抗的人这么多？其实这些灶丁很多都是一屁股烂债，多点儿少点儿有什么要紧？往年可没人敢和他硬顶着干，最多逃亡了事。所以他雇佣了许多打手布设在各处要道上巡逻盘查，逃亡灶丁往往没跑出盐场就会被抓获。
这地界地广人稀，少有普通百姓，旷野上目标太明显，单独男子还好说，拖家带口并不容易走脱。
缓了缓，申哲铭定了神儿，环顾一众被绑的灶丁，语重心长道：“你们这回又是听了谁的撺掇？告诉本官，本官就不与你等计较。”
事态反常，他怀疑有人暗中捣鬼，煽动人心。
被绑的灶丁都不说话，其实也没什么可说的，无非是明白这借据就是催命符，一签全家完蛋，不签最多是自己遭顿折磨。王大海心存意气，昂头说道：“没有谁撺掇。不过俺们听说新来的钦差老爷最是体恤灶丁，不仅不收钱，还给灶丁发钱。如今借他老人家的名头搜刮银子，也不知他知不知道？知道了会怎样？”
“大胆！胡言乱语！给本官打！狠狠打！”申哲铭被这几句话彻底激怒了，横眉怒目的叫嚣。
这实在是他的伤心事儿。前阵子朝廷派出的巡盐钦差在芦台场大耍威风，那些同行的下场令他惶悚难安，自忖一旦被查，同样躲不过杀头，便想携了多年积攒的家私挂冠而去。可就在收拾之时，忽收到运司传来的消息，说只需纳银五万两便可既往不咎！
五万两可不是个小数目，越支场一年正课也不足万两，这已经是长芦最大的盐场了。经过十多年搜刮盘剥，他的身价自然不止这些，但多用于购买田宅，哪儿有这么多现银？还限期三天就交，过期不候！
讨价还价之后，最终酌减为三万两，但手中现银仍是不足，为此他还找相熟的几家私盐贩子挪借。结果还算不错，交钱后钦差果然消停了，趴在芦台场不动，传说是在和泥腿子一起建盐田，不知所谓。
危机解除，官位得保，申哲铭心情放松，心思又活泛起来。官场实属危险，不是久留之地，不如多搜刮一笔，弥补完损失后早日抽身退出。于是随便找了个名目，说是给钦差大人准备孝敬。此举未必不是存心抹黑柳湘莲，故意恶心人，借机出气。这时被人提起，申哲铭自然恼怒。
衙役见状，感同身受，当即冲王海子冷笑道：“放你娘的臭屁，做什么美梦呢！要是有发钱的好事儿，还不人人都往芦台跑？何必来咱们这儿讨吃食？你也是个听风就是雨的蠢货！”
“不错！”申哲铭颔首道，颇觉此言有理，吩咐道：“今后发现有妖言惑众的，全给本官抓了！祖辈世受朝廷深恩厚泽，竟不知感戴，实为顽劣刁民……”
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