半月后，杨明所属别部开拔。
除本部五百五十余人外，还有随行役夫近两千人，自雒阳谷门出，浩浩荡荡往北而去。
出城时，谷门送行之人绵延数里。
天子刘宏与随侍曹节、蹇硕等出现在城头。
谷门为内城北门，但与北宫仅隔一芳林园。
刘宏此时则面露豪迈之情。
此时出城之兵，为内郡最后一军，甲坚兵利，旌旗蔽空，尽显大汉军威。
恍惚间，他竟有昔日光武帝观执金吾之感慨。
有此良军，何愁北伐鲜卑不胜！
“此部为何人所领？”刘宏开口问道。
“回禀陛下，此为别部，司马为杨明。”蹇硕立马回禀道。
刘宏闻言皱眉。
杨赐当初奏请他记忆犹新，不曾想短短一月，便能募到此等精兵。
世家豪门之力，已至这等程度？
察觉刘宏神情，蹇硕接着开口道：“奴婢听闻此部多为三河良家子，且所用马匹皆由杨明亲家晋阳王氏所供，闻所未闻。”
刘宏愣了一下，接着大笑。
原来是东拼西凑之军，倒是他误会了，说来弘农杨氏素以经学闻名，确无那般能力。
“这杨明倒是颇为聪慧。”他接着感慨道。
先前王甫被杀一事，他虽放过杨明一马，但之后曹节所言，让他对杨明心有不满。
但今日之事，倒是让那不满之情又消散大半。
甚至，生出那么一丝欣赏。
于杨明而言，唯一可用之物便是杀王甫之名望，能以此化无为有、物尽其用，非有才智者不能为之。
蹇硕闻言内心窃喜，若杨明此番能有所表现，他在外朝之助力便算真正有了。
曹节则是凝神沉思，越是这般，越是不能让杨明活着回来。
……
过孟津渡，自河内郡西南角横穿而过，沿太行陉穿过天开关便入上党郡，再一路向北过上党与太原二郡，北出雁门关，经马邑转向西北，越过杀胡口，杨明一行人便进入了此行目的地，云中郡。
行军月余，从最初时满心希冀，到被西北风霜刮得满面干裂，那些平日只呆在雒阳的良家子们已是疲态尽显。
不过一入云中，望见前方绵延草原与天连，疲态旋即一扫而空，竟忍不住欢呼起来。
杨明也是第一次见到如此景色，也不由心生豪迈。
一阵北风袭来，吹的人神清气爽。
此时正值夏季，草长最高，风吹过后，竟见不远处有牛羊在其间吃地下的嫩草。
“敕勒川，阴山下。天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。”
这里，便是阴山以南，河套平原。
沿着草原往北不多久，就到了定襄城。
定襄古城，历史风霜，当年卫青便是从这出发，率五万大军北进漠北，打的匈奴再无南下之力。
城依托阴山东南支脉蛮汉山建，此时云中一路近万大军都驻扎此处，营帐连片，极为壮观。
杨明别部还未近前，已有斥候探得他们，等到时，便有人上前安排驻地。
他们的驻地被安排在最靠北，也是最外围。
这等待遇早有预料，因无其他安排，待扎营之后，杨明索性领着别部军士直奔不远处的荒干水。
这一路行军，无暇洗沐，加上正值夏季天气炎热，军士身上早已臭气难闻。
只待杨明一声令下，众人便如饿狼扑食一般跃入水中，如入天堂。
杨明并未一起下去，而是与徐晃，以及一个名为张义的老兵一起，沿着荒干水往下游骑行。
“司马，那边便是东出河套的出口，因北有秦时长城，无论汉人或是胡人，均由此进出，其内沟壑纵横，时有岔路。”等往前骑行十余里，张义指着远处一个左右宽几里的山谷说道。
杨明勒马远眺。
谷的北面是阴山，东面是蛮汉山，山谷就位于两处山脉的东北交汇处，谷两侧多红石，荒干水沿谷一直往东。
“此谷无名？”他接着问道。
“本来无名，当地人因此地多红石，便有红螺谷的叫法。”张义解释道。
杨明看了一眼山谷，又回头望了望。
一般而言，谷窄处筑城便为塞，但此谷口过宽，加之张义所言其内时有岔路，于是汉人便改在出口不远处筑城。
“司马，那是武泉、北舆、原阳三城。”注意到杨明目光，张义又指道。
他所指三城，为阴山脚下自北向南，加上定襄共有四城，如同一口袋，将谷口包围。
胡人若至，无论攻击哪城，都将身陷重围，而若弃城不顾直入河套，则又会被前后夹击。
“谷东面为何处？”杨明转头继续问道。
“向东三百余里为阴南丘陵，那边无险可守，却又易于伏兵，汉军轻易不敢深入。”张义回道。
杨明闻言沉思。
离开雒阳之前，他也曾对地形有过分析。
但汉军地图绘制于多年前，这二十多年没能力深入漠北，自然无法更新，也只能看个大概。
他当时最疑惑的地方，就是檀石槐为何敢把王庭设在代郡高柳县北面仅三百里的弹汗山下。
原来是因为这阴南丘陵。
若换做西汉武帝时期，甚至东汉桓帝以前，漠北势力必然不敢这么做，那纯属送人头行为。
但如今汉庭内忧外患，无力反击，唯有被动挨打，那王庭立在那里，反倒最为有利。
距离近，又多丘陵，那早上出帐篷，晚上便可劫掠而归，这是把汉人当地里庄稼，随时收割。
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